أنا إله الألعاب - الفصل 314

الفصل 314 مدينة التعدين للتيارات السفلية

كانت كروكس مدينة تعدين تقع في أعماق إمبراطورية فالا. كان جبل ميريديث، الذي كان يقع خلفها، هو المكان الذي استخرج منه مواطنو كروكس بلورات إلوم الممتازة ومجموعة متنوعة من الخامات السطحية، وربما كان هذا هو السبب وراء تسمية كروكس بهذا الاسم، والذي يعني “عاصمة الجبل الغنية” بلغة قديمة.

في البداية، كان هذا المكان عبارة عن برية، ولكن بعد تأسيس إمبراطورية فالا التي منحتها لتايلر ميريديث – المستكشف المتعطش والنبيل، اكتشف عشرات الأوردة المعدنية الغنية على الجبل الذي لم يذكر اسمه، وبدأ في تنظيم مجموعات من الناس لاستخراج كل شيء.

قام لاحقًا بتسمية الجبل الذي لم يُسمَّ باسمه، والذي أصبح في نهاية المطاف أحد أهم مناجم الجبال في إمبراطورية فالا.

في أيامها الأولى، كانت كروكس عبارة عن مجموعة من المنازل الخشبية حيث كان عمال المناجم يعيشون، ولكن مع نمو شهرة جبل ميريديث، بدأ المزيد والمزيد من الناس يأتون، وهو ما يعني أن بلورات إيلوم كانت أكثر فائدة من الذهب في العديد من الأماكن. وبالتالي، في أقل من مائتي عام، تم توسيع الأكواخ عند سفح الجبل بشكل مستمر وتجديدها وتحويلها إلى مدينة جديدة.

ورغم أن كروكس لم تزدهر حقًا مثل المدن التجارية مثل لانكستر، فإنها كانت أفضل بكثير في توليد الثروة.

في المقابل، كانت عائلة ميريديث، التي كانت لا تزال تحكم كروكس، غنية بطبيعة الحال إلى الحد الذي جعلها قادرة على الصمود في وجه الأمم.

كان ميريديث العجوز نفسه من أتباع الملكية الصارمة. ومع ذلك، فقد ورث إيمانه بجريموند، إله السفر والفنون، من تايلر ميريديث نفسه، على الرغم من أن هذا الدين لم يكن به مباني دينية مناسبة وكان محايدًا تمامًا.

كان هذا هو السبب بالتحديد وراء ثقة العائلة الإمبراطورية بعائلة ميريديث. وإلى جانب سمعة ميريديث القديمة، كان كروكس ثابتًا كالصخرة في كثير من النواحي.

ومع ذلك، كان هناك دائمًا تيارات خفية وراء هذا الاستقرار – والسبب بسيط: لم يكن لدى ميريديث العجوز وريث سوى ابنتها التي توفيت بسبب المرض منذ فترة طويلة.

كما منع خوف العائلة من العائلة الإمبراطورية من تكوين تحالفات من خلال الزواج، الأمر الذي منعهم من إقامة بعض العلاقات الأسرية المعقدة، وكان كل جيل في الأساس عبارة عن خط عمودي واحد. ومع ذلك، إذا لم تكن محافظهم مليئة بالأموال ولم يدفعوا العُشر السنوي من بلورات إلوم لإلههم وإمبراطورهم، لكانت العائلة قد اختفت عن الأنظار منذ فترة طويلة.

ومع ذلك، كان ميريديث العجوز مجرد بشري محدود العمر. لقد أصبح الآن مجرد شمعة في مهب الريح على الرغم من بركاته الإلهية، وكان على وشك الوصول إلى نهايته.

إذا استمرت الأمور على هذا النحو وتوفي، فسوف تستعيد الأسرة الإمبراطورية كل ما كانت تملكه عائلة ميريديث وملكية كروكس. ومع وجود مثل هذه المكافآت الوفيرة في الأفق، فمن المؤكد أن هناك عناصر حريصة للغاية على وضع أيديها في وعاء البسكويت الرمزي.

طالما أن ميريديث العجوز سيكتب وصية قبل وفاته مع وجود الآلهة كشهود له، فإن الشخص المسمى سوف يرث جزءًا كبيرًا من ثروته وملكيته لكروكس (ناقص الجزء الذي ستأخذه العائلة الإمبراطورية، متجاوزة الوصية المقدسة من خلال الاستحواذ أو الأسباب الواجبة الأخرى)!

***

غرفة النوم الرئيسية في مقر إقامة عمدة كروكس.

“السيد ميريديث، لم يكن هناك الكثير من التغيير في حالتك.”

خلع أحد المريدين من معبد الحياة أداة غامضة تشبه سماعة الطبيب وتحدث إلى الرجل العجوز المنكمش الذي يرقد عاجزًا في سريره مثل جثة جافة. “كما قلت من قبل، على الرغم من أن الحجر الجنّي الموجود على قلبك يبطئ الشيخوخة، إلا أنه معيب والطاقة الموجودة بداخله تتلاشى …”

توقف المريد بعد ذلك، وكأنه يتردد فيما إذا كان ينبغي له أن يستمر.

“لا تتردد، فقط أخبرني كم بقي لي من الوقت” قال الرجل العجوز.

“إن تقدمك في السن خطير، ومن وجهة نظر ما تبدو عليه الأمور في الوقت الحالي، فإن حجر الجان قد يستمر لمدة عام تقريبًا.” أجاب المريد بصدق، دون خوف من الوقوع في نوبة غضب لأن ميريديث العجوز كانت تتمتع بسمعة طيبة لكونها ليست النبيل القاسي النموذجي. “إذا تمكنت من العثور على حجر الجان المثالي في عام واحد واستبداله بالحجر الذي لديك، فقد تعيش لفترة أطول قليلاً.”

“هذا لن يحدث. لا داعي لتعزيتي بشأن ذلك.” ابتسم الرجل العجوز، لكن وجهه الشاحب كان مرعبًا بعض الشيء بدلاً من أن يكون ودودًا. “عام واحد، هاه…”

وأصبح المريد صامتًا أيضًا، مدركًا أن كلماته اللطيفة لا معنى لها.

في النهاية، كانت أحجار الجان كنوزًا أسطورية على قدم المساواة مع حجر الفلاسفة الذي صاغه فقط أفراد العائلة المالكة الأسطورية من الجان. يتمتع كل منهم بقوة البعث وإطالة عمر الشخص، أو حتى الارتقاء بإنسان إلى عِرق خارق للطبيعة يُدعى الجان الدمويون.

مهما يكن من أمر، فقد انقرضت الجان العليا، في حين أن الجان الغابويين الذين كانوا من نسلهم المباشر لم يتمكنوا حتى من الحفاظ على عُشر فنون الجان العليا، ناهيك عن أجناس الجان الأخرى.

ولذلك فإن أحجار الجان التي كانت موجودة بالفعل سوف تختفي مع سقوط حضارة الجان العليا في صفحات التاريخ.

على الرغم من أن المريد نفسه قد قرأ عن ذلك من نص قديم، إلا أنه كان سيعتقد أن حجر الجان كان مجرد أسطورة إذا لم يجد واحدًا في قلب الرجل العجوز.

“اتركني، أريد بعض الوقت لنفسي.” قال الرجل العجوز بهدوء. “يمكنك أن تطلب من كبير الخدم أن يعطيك أجرك.”

حاول المريد قدر استطاعته إخفاء سعادته عن الجميع – كلما طلبه اللورد الإقطاعي القديم، كانت أمواله ستظل في حالة جيدة لسنوات – بينما انحنى باحترام وغادر بلهفة.

ساد الصمت الغرفة بعد أن غادر المريد، باستثناء أصوات طقطقة الموقد في الغرفة.

وبعد فترة طويلة من الصمت، استلقى الرجل العجوز على سريره، وتنهد طويلاً.

لقد كان يعلم جيدًا أن الحجر القزمي في قلبه لم يكن معيبًا، بل كان حجرًا قزميًا حقيقيًا، وكان هناك سبب بسيط وراء تلاشي الطاقة الموجودة في الداخل.

لقد كان تايلر ميريديث، نفس النبيل الذي وجد الخامات في جبل ميريديث!

لقد نجا حتى الآن بقوة حجر الجان، مستخدمًا فنون التنكر التي تعلمها لمنع الشكوك، متظاهرًا وكأن ميريديث الأول قد مات من الشيخوخة مع الحفاظ على الانطباع بأن هناك أجيالًا جديدة من ميريديث.

لكن قوة حجر الجان أثبتت في النهاية أنها محدودة، وكان الآن على وشك الموت.

ولكي أكون صادقا، فقد عاش تايلر ميريديث طويلا بما فيه الكفاية، ولم يخش الموت بقدر ما كان يعتقد.

ومع ذلك، كانت هناك أشياء لا يستطيع أن يتعايش معها. فبعد أن مر بكل مناحي الحياة حتى مائتي عام، أدرك مدى حمق النبلاء في عصرنا هذا، وأن كروكس سوف ينهار بعد وفاته.

ولن يكون الأمر مختلفاً إذا تولت الأسرة الإمبراطورية السلطة، لأنها لن تنقل عاصمتها إلى هنا أبداً، ولن تفعل أكثر من إرسال شخص إلى هنا لإدارة الأمور. وسوف يضطر هذا الشخص إلى دفع الضرائب من وقت لآخر، ولكن بما أن الجميع يحبون الربح، فسوف يحاولون الحصول على المزيد من المكاسب لأنفسهم بعيداً عن القاعدة، وهذا يعني في النهاية استنزاف الفلاحين وإجبار عمال المناجم على العمل حتى الموت…

الشباب لا يقدرون أبدًا نضالات الكبار.

إن ما كان تايلر يعتز به وقضى حياته في بنائه سوف يهدر في النهاية ويتم تدميره على أيدي الآخرين، وكل ذلك باسم قطرة من الذهب.

مع أخذ ذلك في الاعتبار، كيف يمكن لتايلر ميريديث أن يموت بسلام؟

“لحسن الحظ… لا يزال هناك أمل.”

أخرج الرجل العجوز بوصلة من تحت وسادته. كانت بوصلة إلهية طلبها من إلهه جريموند، وكانت لها وظيفة واحدة فقط: فهي تشير إلى الأشخاص الذين تربطهم صلة قرابة بتايلر نفسه.

في حياته، أعطى تايلر ميريديث كروكس كل ما لديه حتى استقرت الأمور على المسار الصحيح ولم تعد مخاوفه ضرورية. حينها فقط، فكر في نفسه وشعر بمودة الإنسان العادي، حتى أنه رزق بابنة.

لسوء الحظ، توفيت زوجته بسبب مضاعفات الولادة، في حين أن ابنته، التي لم يكن لديها رفيق شاب، هربت مع فلاح في سن المراهقة.

على الرغم من أنها تم القبض عليها وإعادتها إلى المنزل من قبل الرجال الذين استأجرهم تايلر، إلا أنها ماتت بسبب مرض في حالة من الاكتئاب، مما ترك تايلر بجانبه من الندم.

لم يتلق تايلر إلا مؤخرًا وحيًا من جريموند وعلم أنه كان لديه علاقة كانت على قيد الحياة تمامًا – في هروبها، أنجبت ابنته حزمة من الفرح، وقد سمحت عمدًا لأهل تايلر بالقبض عليها من أجل حماية زوجها وطفلها.

وهذا أعطى تايلر أملا جديدا.

سواء كان حفيدًا أو حفيدة، فإنه سيحضرهم ويعلمهم لأكثر من عام حتى يتمكنوا من وراثة وصيته ومواصلة حكمه العادل على كروكس!